1973年～ カワサキ Z900 SUPER4（Z1）
W1やマッハシリーズのファンは異論を述べたくなるかもしれないが、1972年から発売が始まったZ900SUPER4こと、Z1は、その後のカワサキの基盤を作ったモデル。
主に北米市場を視野に入れて開発され、ティアドロップ型のタンクや細長いテールカウルも大きな特徴。開発当初は「N600プロジェクト」と呼ばれていた。国内仕様のZ2こと、Z750RSと合わせて、今も愛好家が多いバイクだ。
Z900 SUPER4(Z1) （900cc空冷4ストDOHC並列4気筒 1972年登場）
ホンダのようなレースでの実績がなかったにも関わらず、カワサキが初めて手がけた4スト並列4気筒エンジンは、同時代のライバルを圧倒する戦闘力と耐久性を備えていた。
ちなみに、DOHC／ショートストローク／ウェットサンプ／組み立て式クランク／ギヤ式1次減速を採用したZ1のエンジンは、1960年代の世界GPで大活躍したホンダのRCレーサーを彷彿とさせる構成だが、もちろん、カワサキはホンダの真似をしたわけではない。
当時としては革新的な技術をふんだんに取り込んでいるが、それだけでなくZ1のエンジンは整備性にも非常に優れたものがあった。最初期のエンジンはカバー類が軽く、クランクケースの補強が少ないという。
とはいえ、レーサーに適した構成に加えて、900→1200cc前後の排気量拡大を視野に入れて生まれたZ1シリーズは、1970～80年代初頭のプロダクションレースで数々の栄冠を獲得することとなった。
1980年～ ヤマハ RZ250／RZ350
1957年型YD1を起点として、40年以上に渡って生産が続いたヤマハの2ストパラレルツインシリーズ。その歴史の中で最も大きな転換点となったのが、1980年に登場したRZ250／350だ。
国内より先んじて欧州でRD250LC（LCは水冷の意）の車名で発売され人気を博し、2ストバイクが下火になりつつあった国内でもヒットモデルとなった。
RZ250（250cc水冷2スト並列2気筒 1980年登場）
排出ガス・騒音問題が世界的な注目を集めていた当時は、「完全燃焼が難しく、排気音が大きくなりがちな2ストに未来はない」と言われていた。
とはいえ、長きに渡って2ストにこだわってきたヤマハは、1970年代末に最新の技術を盛り込んだ最後の2ストスポーツの開発に着手したのだ。そしてRZが採用した日本の2スト量産車初の水冷機構、後継に当たるRZ-Rが導入した排気デバイスのYPVS（ヤマハ・パワー・バルブ・システム、排気ポート部に設置したバルブをエンジン回転数に応じて開閉することで、排気タイミングをコントロール）によって、問題は解決。
以後の日本ではRZとRZ-Rの手法を参考にした2ストエンジン搭載のスポーツバイクが、続々と登場することとなった。
エンジンの高性能さとともに静粛性を求めて水冷化されたRZ250のエンジン。クランクケースはDXシリーズの流れをくみ、水平分割。
RZ250R（250cc水冷2スト並列2気筒 1985年登場）
なおRZ-Rは1989年、その後継となるR1-Zの生産は1999年で終了したが、圧縮比を高めた（6.1→6.5）RZ350系エンジンを搭載する4輪バギーのバンシー（BAJA1000などのレースでも活躍）は2012年まで販売されていた。
なおバンシーの前身モデルであるYFZ350（1987年登場の輸出車）にもRZ350R系のエンジンが使われている。
YF350Z BANSHEE（350cc水冷2スト並列2気筒 1991年登場）
1985年～ スズキ GSX-R750
ハイパワー化とそれに伴う発熱量の増大を考えれば、今後のスポーツバイクでは水冷エンジンが必須とになる──。
1980年代前半～中盤の2輪メーカーでは、ほとんどの技術者がそう考え、ホンダ、ヤマハ、カワサキの3社は、新時代のスポーツバイクのエンジン冷却に水冷を選択した。
その一方で、補器類の追加による重量増に疑問を抱いたスズキは、最も高温になる燃焼室裏面にオイルクーラーで冷却したオイルを噴射する、独自の油冷システムを考案。
GSX-R750に搭載された油冷エンジンのオイルの循環系統図。シリンダー後方に立ち上がる2本のパイプはヘッドの冷却用。機種により違いはあるが、基本構造はほかの油冷車も同様。
初採用車となった1985年型GSX-R750は、同時期に生まれた他社の水冷並列4気筒車を20～30kgも下回る、179kgの乾燥重量を実現していた。
米国の戦闘機・マスタングの液冷エンジンから着想を得て開発された油冷エンジンとアルミフレームにより驚異的な軽量化に成功したGSX-R750は、ル・マン24時間耐久レースで1、2位を独占するという華々しいデビューを飾ったことでも知られる。
GSX-R750（750cc4スト油冷並列4気筒 1985年登場）
もっとも1990年代に入ると、油冷は水冷に対するアドバンテージを徐々に失っていくのだが、以後のスズキは絶対的な性能を追求しないネイキッドやスポーツバイクに油冷エンジンを用いていった。
結果的にGSX-R750に端を発する油冷並列4気筒は、GSX1400（2001年に登場）が2008年に製造終了するまでの約20年に渡り生産が続く長寿エンジンとなったのである。
GSX1400（1400cc4スト油冷4気筒 2001年登場、写真は最終型の2008年モデル）
レポート●中村友彦 編集●モーサイ編集部・高垣 ＊2020年6月4日加筆修正を行いました
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