５月27日から予選走行がはじまった2024年のマン島TTレースは、５月31日で練習と予選走行をすべて終え、６月１日から決勝ウィークに突入した。そして、今年６回目の挑戦となる山中正之選手は、スーパーツインTT（２気筒650㏄）に出場し、予選をクリアして決勝レースに駒を進めた。
今年の予選走行は、28日は悪天候のため、30日は一般車両の交通事故の処理のためにキャンセルされた。しかし31日に予選４と予選５を行い、スケジュールをひとつでも多く消化したことで予選ウィークを終えたのだった。
マン島TTに挑み続け、2024年で６回目となる山中正之選手は、スーパーツインTTに出場している。これまではスーパースポーツTT（４気筒600㏄／３気筒675cc）にも参戦してきたが、今年はスーパーツインTTのみの出場となった。 所属チームも昨年同様にチームI.L.Rからの参戦で、マシンはカワサキ ER-6fをベースとしたレーサーだ。
山中選手の初走行は５月27日で、２周のセッションを無事に終了。その後、29日に２周、30日も２周、31日にはウォームアップラップで1周をこなして計7周を走り、予選を通過した。
2023年はスーパーツイン決勝レース２で20位完走、タイムは１時間２分33秒765（周回数３）、平均速度108.553mph（約174km/h）を記録。トップライダーのタイムの110％以内に入ってブロンズレプリカを獲得した。山中選手にとってこれが初めてのレプリカ獲得だった。
そんな山中選手の今年の目標は、タイムとスピードで昨年を超えることだ。そしてそれが来年の礎となる
「今年はスーパーツインに絞ったので、予選でも効率的に仕上げられました。今まではスーパースポーツと同じ乗り方をしていたのですが、スピード域が違うのでスーパースポーツとはブレーキングポイントや使うギヤも異なってくるのです。予選走行の7周でその調整ができました。
やりたいことは他にもまだありますが、今やれることは全部やりました。あとは、緊張しすぎることなく、楽しく決勝を走りたい。気合を入れすぎるとミスにつながりやすくて、たとえばコーナリングでミスをすると、それがその後に悪い影響を残してしまうんです。サーキットレースならリカバリーできるのですが、マン島だとそれがむずかしくて、さらにその差が大きいんです。」
１周約60kmにも及ぶスネーフェルマウンテンコースには、緩急合わせて200以上のコーナーがある。もちろん山中選手はコースをすべて頭に叩き込み、身体に染み込ませている。今年も５月17日にマン島入りしてから毎日、早朝などの空いている時間帯にクルマでコースを走り込み、その周回数は50を超えている。コーナーの向きや深さはすでに覚えているが、路面補修などのアップデートを行いつつ、コース習熟度を深めなければならないからだ。これも公道レースゆえのむずかしいポイントだ。
「ひとつひとつのコーナーで攻めるのではなく、全体のスピードレンジを上げるよう意識して走れば、いい結果につながると思っています。決勝レースでいい結果を出すことに集中できていますし、去年よりもタイムアップできると思っています」
山中選手が出場するスーパーツインTTは２レースが行われる。レース１は６月４日、レース２は６月７日に行われる。マン島TTレースは公式ライブ配信も行っているので（https://ttplus.iomttraces.com/browse ）、 ぜひとも日本から山中選手を応援しよう。
チームI.L.Rのパドックで、かつての山中選手のチームでメカニックを務めたマーティンさん（右）を迎えた山中正之選手。マーティンさんはその後マーシャルとしてマン島TTに参加している。
アライヘルメットはマン島TTをサポートして2024年で40周年を迎える。マン島TTに参戦するライダーのおよそ８割がアライユーザーだという。レーシングライダーのヘルメットの点検・調整などはもちろん、一般ライダーのヘルメットのメンテナンスも行っている。山中選手はシールドの曇りについて相談し、アライのサポートを受けた。
レポート＆写真●山下 剛 編集●上野茂岐
