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ニンジャの始まり
毎年２月22日は忍者の日です。日本記念日協会が2015年に登録した日だそうで、２が３つ並び、「ニン、ニン、ニン」という語呂合わせからこの日になったそうです。
ちなみに２月２日（ニンニン）から２月22日までを忍者月間として、日本忍者協議会が各地の忍者に関するイベントをPRしています。
さて、バイクの世界で忍者といえば、もちろんカワサキのニンジャシリーズでしょう。
ニンジャ H2 SXやニンジャ ZX-10Rなど、現在ではカワサキスポーツモデルの車名になっていますが、元をたどると1983年登場（1984年モデル）のGPZ900Rの北米市場での販売名称として使われたのが始まりです。
細かいことをいってしまえば、GPZ900Rにおいて北米モデルだけがニンジャなのです。
当時、アメリカでは映画の影響で忍者ブームが起きていて、それを背景に北米での名称が決まったという話がありますが、この映画（ショー・コスギ主演 『燃えよNINJA』）は登場する忍者がヌンチャクを振り回していたりして、わりとトンデモ映画の部類というのが筆者の感想です。ともあれ、忍者ブームがこのときアメリカで起きていたのは確かでした。
Z１から続いた空冷エンジンを一新し、新設計の水冷エンジンをダイヤモンドフレームに搭載、さらに空力特性を詰め、第２世代のＺ１として登場したGPZ900R（北米名Ninja）。最高速250km/hをオーバーするエンジンや車体はいかにして決定されたのかについては1984年に別冊モーターサイクリスト誌がカワサキ技術陣にインタビューを行なっています。今となってはとても貴重な記録となっているこの記事をモーサイでは再編集し掲載しています。
NINJAがどんどん増えていく
北米でのNinja（900）の人気の高まり、販売面での成功に気を良くしたカワサキは900R以降のモデルも北米においては「Ninja（NINJA）」の名で売り出します。
ニンジャという名称が北米だけの限定的なものではなく、いまのように車名として組み込まれるようになったのは1993年登場（1994年モデル）のNinja ZX-9Rからです。Z1、GPZ900Rに続く、３代目の900として鳴り物入りで登場しました。
当時の日本では逆輸入という形でしか入手できませんでしたが、1993年の第30回東京モーターショーに展示され、登場時から大きな話題となりました。
ZX-9Rというカウルの車名ロゴをカタカナ読みし、タマ（ZXタマとかユメタマとも…）という人もいました。
以降、カワサキはニンジャという言葉を北米仕様以外の車名にも組み込み、世界的に使われることになっていきます。
隠密活動？ アジアのレアなニンジャ
レポート●飯田康博 写真●カワサキ／八重洲出版
